Apple se ha convertido en una potencia de chips en la última década, superando a algunas de las empresas líderes de la industria de semiconductores en su propio juego
Pero el fabricante de iPhone se está embarcando en su mayor desafío hasta la fecha al intentar reemplazar los módems celulares de Qualcomm Inc. con su propio diseño.
Qualcomm cayó más de un 7% a 144,28 dólares el viernes, su mayor caída desde junio, después de que Bloomberg informara que Apple inició el desarrollo de su propio módem este año. Esa reacción subestima la tarea a la que se enfrenta Apple en los próximos años, según analistas. Algunos incluso cuestionaron si el gigante tecnológico con sede en Cupertino, California, puede tener éxito.
"La pregunta es si la iniciativa de Apple tendrá éxito y cuándo", dijo Chris Caso de Raymond James. "El potencial de éxito de Apple en el desarrollo de un módem de vanguardia no está asegurado".
Los módems son uno de los componentes más críticos de un iPhone, ya que conectan el dispositivo a las redes celulares para que los usuarios puedan navegar por la web, acceder a aplicaciones y hacer llamadas telefónicas. Hacer que esto funcione sin problemas en todas partes requiere capas de ingeniería especializada y un amplio conocimiento de la industria que lleva tiempo adquirir.
Los operadores inalámbricos construyen redes de diferentes maneras, utilizando distintas frecuencias de radio y diversos equipos que deben ajustarse a las reglas locales. Los módems deben integrarse con esta tecnología diversa, al mismo tiempo que vuelven a los sistemas inalámbricos más antiguos sin problemas. Esa complejidad ha aumentado con la necesidad cada vez mayor de datos y los trucos técnicos utilizados para entregarlos.
Esto requiere pruebas de campo rigurosas. Qualcomm ejecuta laboratorios que replican el entorno que experimentará cualquier teléfono en cualquier parte del mundo. Sus ingenieros han trabajado con los operadores durante décadas para ajustar sus sistemas y asegurarse de que todo funcione en sincronía. Ese conocimiento y experiencia han actuado como una barrera para que otras empresas rompan su dominio sobre esta parte lucrativa de la industria de los semiconductores.
“A pesar de manzana admiten dablemente una considerable experiencia en diseño de semiconductores, módems están desafiando las bestias”, los analistas de Bernstein Research en una nota a los inversores el viernes. "Les tomó de 5 a 10 años desarrollar un procesador de PC viable incluso con iteraciones anuales de iPad, y es probable que los módems presenten un desafío mayor".
Qualcomm tiene otra ventaja importante, según Caso de Raymond James. La compañía colabora con la industria inalámbrica para desarrollar estándares celulares, lo que a menudo ayuda a que sus chips sean los primeros en comercializar nuevas características. Eso ha mantenido a Qualcomm por delante de otros potentes rivales, incluida Samsung Electronics Co., que ha desarrollado su propio módem interno pero aún usa Qualcomm para algunos teléfonos inteligentes Galaxy, dijo Caso.
Aún así, Apple se ha enfrentado a poderosos actores de la industria y los ha vencido en el pasado. La compañía pasó años diseñando sus propios procesadores de PC para reemplazar a Intel Corp. en Mac. Ha utilizado sus propios procesadores principales en el iPhone y el iPad desde 2010 con especificaciones que han superado durante mucho tiempo a los diseños de la competencia. Apple también ha desarrollado sus propios chips de administración de energía y chips inalámbricos para datos de ubicación, auriculares y el Apple Watch.
Sin embargo, ya hay evidencia de que el desafío del módem será más difícil. La tecnología de Qualcomm, particularmente para los teléfonos 5G, ha sido tan bien considerada que Apple resolvió una demanda de patentes de gran alcance y llegó a un acuerdo multimillonario con el fabricante de chips con sede en San Diego para que sus módems estén dentro de la gama 5G iPhone 12 este año.
Otro indicio del tamaño del desafío proviene de una importante adquisición el año pasado. Apple normalmente no hace grandes negocios, prefiere construir su propia tecnología. Pero en 2019, la compañía adquirió la unidad de módem de Intel por mil millones de dólares. Johny Srouji, vicepresidente senior de tecnologías de hardware de Apple, dijo esta semana que la compra ayudó a la compañía a formar rápidamente el equipo de ingenieros de hardware y software que necesita para desarrollar su propio módem.
En 2018, Apple también abrió una oficina cerca de la sede de Qualcomm en San Diego, California, y comenzó a contratar a sus ingenieros.
“Podrían pasar varios años y potencialmente más antes de que Apple pueda hacer la transición de usar Qualcomm para sus iPhones complejos”, escribió Mike Walkley, analista de Canacord Genuity, en una nota a los inversores. "Qualcomm tiene varios años de ventaja".
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