La contaminacion por mercurio amenaza con el metabolismo de las aves
La contaminación por mercurio puede estar afectando la capacidad de las aves tanto para conservar energía como para quemarla rápidamente para apoyar actividades de alta intensidad como el vuelo
El mercurio es un contaminante altamente tóxico y generalizado que se ha incrementado dramáticamente en el medio ambiente como resultado de la combustión del carbón, la extracción de oro, la producción de cemento, la incineración de desechos hospitalarios y otras actividades humanas en todo el mundo. Sus impactos en las aves y otros animales salvajes aún no se comprenden completamente, pero un nuevo estudio publicado en la revista Environmental Pollution sugiere que los niveles actuales de contaminación por mercurio en muchas partes del mundo pueden comprometer la capacidad de las aves y, probablemente, de otros vertebrados. Tanto para conservar como para ejercer energía rápidamente cuando sea necesario.
El equipo de investigación de la Universidad de Massachusetts-Amherst, el Colegio de William & Mary y el Great Hollow Nature Preserve & Ecological Research Center encontraron que la exposición a niveles dietéticos de mercurio ambientalmente relevantes incrementó significativamente la tasa metabólica en reposo de los pinzones de cebra, al tiempo que reduce significativamente el máximo tasa a la que podrían mantener una actividad de alta intensidad (es decir, su " tasa metabólica máxima ").
"La capacidad de las aves y de la mayoría de los otros seres vivos para conservar y administrar eficientemente su energía es fundamental para la reproducción, el mantenimiento propio e incluso su supervivencia general", dijo uno de los autores del estudio, Chad Seewagen. "Durante el invierno, por ejemplo, cuando las temperaturas son frías y la comida es extremadamente limitada, la capacidad de un ave para conservar energía puede significar fácilmente la diferencia entre la vida y la muerte. Al mismo tiempo, la capacidad de las aves para ejercer rápidamente grandes cantidades de energía para los comportamientos como el escape de depredadores y el vuelo de larga distancia también son de importancia crítica ".
Los autores piensan que el aumento en las tasas metabólicas en reposo de las aves, que representa el costo energético de mantener las funciones corporales básicas mientras está en reposo completo, probablemente se deba a la energía necesaria para desintoxicar y eliminar del cuerpo un veneno como el mercurio. Esta es una energía que de otro modo podría destinarse a procesos beneficiosos como la reproducción o el almacenamiento, pero en su lugar se desperdicia en la eliminación de la toxina. Creen que la disminución de las tasas metabólicas máximas de las aves fue probablemente el resultado del efecto negativo que tiene el mercurio sobre la capacidad de la sangre para suministrar oxígeno desde los pulmones hasta los músculos que trabajan.
También podría deberse a la interferencia con las vías del metabolismo de los carbohidratos y las grasas, lo que limitaría la velocidad a la que las aves podrían quemar combustible para obtener energía.
"Lo que todo esto significa", dice el autor principal del estudio, Alexander Gerson, "es que las aves que viven en ambientes contaminados con mercurio pueden no ser capaces de presupuestar de manera eficiente o aprovechar rápidamente sus reservas de energía, lo que en última instancia podría afectar su producción reproductiva y su supervivencia. "
Los hallazgos del estudio se unen a un creciente cuerpo de evidencia de que incluso la contaminación del mercurio en la atmósfera, lejos de las fábricas u otras "fuentes puntuales", está teniendo efectos nocivos en las aves canoras, y en muchas regiones del mundo es necesario un mayor fortalecimiento de las regulaciones sobre emisiones de mercurio. Esto incluye a los Estados Unidos donde la Agencia de Protección Ambiental introdujo recientemente nuevas reglas para debilitar las restricciones a la contaminación por mercurio de las centrales eléctricas.
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